Одной из наиболее важных личностей в первом двадцатилетии развития радио как коммерческой связи, и радио как развлекательного вещания был Ли де Форест.

Трудно найти другого изобретателя в области радио, в деятельности которого было больше противоречий, чем у Фореста. Он десятилетиями боролся, чтобы убедить техническое сообщество в том, что именно он заслужил титул «отца радио». Он потратил миллионы долларов в судебных процессах проверяющих и перепроверяющих сохранность его патентов. Однако Форест больше других приблизил день рождения радиовещания.

Во всех изданиях, во всем историческом анализе имя Фореста чаще всего связывают с первой передачей музыки и новостей по радио, хотя с начала карьеры он трудился над радиотелефонией. Форест не сумел организовать постоянную радиостанцию, не сумел осуществить регулярное вещание и, следовательно, не имел постоянной аудитории, но его вклад в искусство и науку радио беспрецедентен. Можно с уверенностью сказать, что Форест действительно был тем, за что боролся всю жизнь – «отцом радио».

Де Форест родился на Среднем Западе США, вырос на Юге. Получил высшее образование и удостоился степени доктора философии. Его диссертация «Отражение волн Герца в конце двухпроводной линии» была защищена в 1898. Как дипломированный специалист Форест работал на несколько компаний в Чикаго, в том числе на «Western Electric».

Наибольшую известность де Форест получил за изобретение 3-х электродной электронной вакуумной лампы.

В 1906 Форест добавил в диод Флеминга управляющий электрод – сетку. Новая лампа получила название «аудион» (в последующем известна как триод) и нашла важное применение в качестве усилителя сигналов. В то время как Форест годами боролся в суде против Армстронга за право на принцип регенерации (обратную связь) аудиона, его изобретение осуществило подлинную революцию в ранних системах передачи голоса.

Рзвитие голосового радио не ставило целей радиовещания музыки и информации. Если вы нуждались в спонсорах, если вы хотели заработать деньги, то это должна была быть радиотелефония для серьезной и выгодной двусторонней связи, подобно телефонии Белла.

Форест использовал в своем варианте радиотелефона дугу Поулсена. Его первое важное изобретение заключалось во включении микрофона в цепь заземления. Это простое новшество с тех пор использовалось фактически во всех дуговых голосовых передатчиках.

Форест был большим ценителем и любителем музыки, что, вероятно, стало предпосылкой к исследованиям в двух направлениях: совершенствование связи для флота и радиовещание.

Первым заказчиком радиотелефона был флот. В связи с этим Форест писал: 

В 1909 я производил радиотелефоны для флота США. Каждый набор был проверен с помощью записей фонографа. К моему удивлению многие радиолюбители и профессиональные операторы наслаждались этими контрольными передачами. И естественно, что мне пришла идея относительно радиовещания: привлекательная музыка и интересные программы могли передаваться в эфир, создавая спрос на беспроводное оборудование.

В 1907–08 Форест оборудовал головной корабль флота США «Огайо» и некоторые другие корабли дуговыми передатчиками и фонографами для трансляции во время плавания по всему миру. Получило широкий резонанс событие, когда в июне 1908, находясь на Западном побережье США, Форест, с борта корабля транслировал музыку фонографа и осуществлял радиосвязь с Мэри-Айленд (Mare Island), Сан-Франциско. Радиооператор Герберт Менератти (Herbert J. Meneratti) с корабля «Огайо» так описывал эти события в 1948:

…Мы регулярно транслировали музыку на радиостанцию Мэри-Айленд. В наших отчетах записано, что с 1 июня по 5 июля (1908) мы не пропустили ни один день без трансляции…

Менератти объявил, что 12 января 1908 «Огайо» будет транслировать музыку на другие суда флота.

…Эту дату можно считать началом радиовещания, хотя мы и не называли это так.

Другая ранняя попытка «радиовещания» была связана с любовью Фореста к опере. Он всегда восхищался этой формой музыкального искусства, но считал, что опера предназначена для людей с достатком, то есть для тех, кто мог себе позволить потратить время и деньги, чтобы посещать «живые» представления. Форест высказывал мнение, что в будущем любой человек сможет приобщиться к опере, используя радио:

…Скоро будет возможным транслировать оперу от передатчиков, установленных на крыше «Metropolitan Opera House» на радиоприемники в практически любом доме Нью-Йорка и окрестностей... Церковная музыка, лекции и т.д., могут передаваться за границу посредством радио…

Между 1907–12 Форест провел не менее 6 экспериментов по радиовещанию оперы с использованием дугового передатчика.

В 20–30-е годы, когда радиовещание стало свершившимся фактом, многие изобретатели, включая Герольда и Фореста, вспоминали о своих работах над радиотелефонией с целью радиовещания. Но в то время их главной целью было заработать деньги на беспроводном телефоне, как замене проводного, или на радиотелефонной системе связи для флота. Имеется ряд свидетельств, что Форест раньше других высказывал идеи относительно использования голосового радио для вещательных целей. Во время «морских» экспериментов Форест писал в статье о радиотелефонии:

…Есть другая особенность изобретения… Передача музыки и других форм развлечения пассажирам, путешествующим на кораблях. Услуги этого вида можно организовать с помощью большого приемника так, чтобы все пассажиры собирались в большом салоне и могли слышать музыку или оперные выступления.

1900–20 были периодом разработки конкурирующих технологий для радиотелефонной связи. В это время искровые передатчики были отклонены как слишком шумные, генераторы переменного тока – как слишком дорогостоящие. Это было время дуги Поулсена, которая доминировала в разработках. В этот период изобретатели потратили массу сил и средств на совершенствование дуги, как несущей голоса и музыки. Не мало средств было потрачено на адвокатов, в попытках так или иначе обойти патенты Поулсена. По иронии судьбы, человек, ответственный за поддержку систем Поулсена в Америке Кирилл Элвил (Cyril Elwell) и созданная на патентах Поулсена компания «Federal Telegraph», долго отказывалась от использования дуги как непрактичной для передачи голоса и, вместо этого, сосредоточила усилия на повышении дальности телеграфной связи.

Из-за жестких требований к микрофонам в дуговых схемах (большой проходящий ток), голосовые передатчики не позволяли выдавать большую мощность и, следовательно, имели малую дальность связи, что и ограничивало дальнейшее развитие «дуговой» телефонии.

К началу 1916 Форест наконец усовершенствовал аудион для основной задачи – генератор для радиотелефона. Незадолго до этого Форест начал первые продажи телефонной компании в Пало Альто (Palo Alto) своих электронных ламп в качестве усилителей для систем трансконтинентальной проводной телефонной связи. В конце 1916 в Нью-Йорке Форест провел ряд экспериментальных радиопередач из «Columbia Phonograph Laboratories» отказавшись, наконец, от дуги и впервые используя в радиопередатчике аудион:

…Радиотелефонное оборудование состоит из двух больших колебательных электронных ламп, используемых в качестве генераторов тока высокой частоты …Фонографические записи «Колумбийской лаборатории» с 38 Западной улицы отчетливо принимались в гостинице «Астория», за исключением нескольких прерываний мощной военно-морской радиоаппаратурой с Бруклинского рейда – периодически с музыкой прослушивалось штормовое предупреждение.

Несколькими месяцами позже Форест установил ламповый передатчик на нью-йоркский «High Bridge» откуда, как и четырьмя годами позже радиостанция «KDKA», осуществил попытку радиовещания. Это были президентские выборы ноября 1916. Газеты писали:

…Американец из Нью-Йорка установил частную радиолинию и заполненные бюллетени посылались каждый час… Семь тысяч «радиотелефонных операторов» в радиусе 200 миль от Нью-Йорка принимали выборные сводки от «Нью-Йоркского американца». Они слушали не только итоги выборов, но также и музыку, транслируемую в перерывах между сводками.

Это событие стало наиболее важным в развитии голосового радио до Первой Мировой войны. Через несколько лет Форест писал Чарльзу Герольду относительно того, как он видел искусство и науку радиовещания в 1916. Он высказывал суждения о своих опытах и ранних экспериментах Герольда в контексте использования электронной вакуумной лампы:

…До тех пор пока электронная лампа с 3-мя электродами не была достаточно усовершенствована, чтобы работать в качестве надежного генератора для голосовой связи, а усилитель на аудионе не мог использоваться в приемнике, попытки в области радиовещании были обречены на провал. В 1916, после того как мы научились изготавливать колебательные электронные лампы мощностью от 50 до 100 Вт я начал регулярные ночные радиовещательные передачи с моей станции в «High Bridge» (Нью-Йорк). Эти передачи велись регулярно, пока федеральное правительство не приостановило работу всех гражданских радиостанций после вступления США в (первую) Мировую войну.

Если бы не война, из-за которой были прекращены все исследования по мирному применению радио, то вероятнее всего Форест, возбужденный интересом слушателей к радиовещанию, мог бы преуспеть в этом направлении и на 4 года опередить «KDKA».

После войны Форест вернулся в эфир. После успешного 1916 года, он был готов к возобновлению радиовещания. Форест позднее сообщит Герольду:

…Я возобновил работу (радиостанции) в декабре 1919, как только было снято правительственное запрещение. Федеральная инспекция Нью-Йорка ужесточила меры в отношении меня в феврале 1920 и аннулировала мою лицензию из-за того, что я переместил радиостанцию в центр города без разрешения. После чего я быстро перевез передатчик в Сан-Франциско и установил его во флигеле Калифорнийского театра, протянув антенну до крыши соседнего банка. Эта станция вела ежедневные передачи, передавая музыку театрального оркестра Вебера. Осенью того же года станция была перенесена в Беркли, где еще проработала около года.

Начиная с экспериментов с дуговым телефоном для флота и передач оперной музыки, и кончая радиостанциями в «High Bridge» (1916) и в Сан-Франциско (1920), работы Фореста больше чем чьи-либо указывают на то, что один из создателей голосового радио, видел возможность применения изобретения не только для беспроводной телефонной связи, но и в качестве средства массового вещания.