Реджинальд Фессенден родился в Квебеке (Канада). Как сын министра, он получил прекрасное образование в Канаде и Нью-Йорке, во время которого «проявлял повышенный интерес к математическим и научным предметам».

В 1876 десятилетний Реджинальд присутствовал на демонстрации Александром Беллом телефона в его лаборатории в Брантфорде (провинция Онтарио, Канада). Шестью днями позже, Белл передал по телефону сообщение на рекордное по тем временам расстояние – 113 км, из Парижа (Онтарио) в Торонто (Онтарио). С благоговейным трепетом наблюдал Реджинальд за «чудесами» Белла и в душе мальчишки зародилась мечта о голосовой связи без проводов.

К 1902 Фессенден имел 13 патентов в области беспроводной связи, в которых были затронуты: «усовершенствование строительства антенн», «средства усиления принимаемых сигналов», «беспроводной телефон».

С 1900 Фессенден начал эксперименты в области радиотелеграфной связи для Американского Бюро погоды. Целью работ было изучение возможности использования радиосвязи в передаче метеосводок и прогнозов. 

В это же время он всерьез заинтересовался передачей голоса и разработал принцип «наложения вибрирующих волн звуковой частоты, на постоянную радиочастоту, чтобы модулировать амплитуду радиоволны в форму звуковой волны». В дальнейшем этот принцип был назван амплитудной модуляцией.

Мало кто из ученых разделял идеи Фессендена относительно голосовой связи. «Большой Томас» (Эдисон) так прокомментировал высказывания Фессендена:

…Что предлагает Феззи (Fezzie–Фессинжер)? Как вы считаете, может ли человек допрыгнуть до Луны? Я думаю, что это так же вероятно, как и то, что он предлагает…

Эдисон ошибался.

…Впервые передал речь без проводов летом 1900 методом, изложенным в патенте №706747. Для повышения разборчивости принятой речи и устранения большого количества посторонних шумов в телефоне были изобретены различные устройства…

– писал Фессенден относительно своих ранних экспериментов. Нельзя с уверенностью утверждать имел ли место этот исторический факт, в особенности с учетом исторического «портрета» ученого, но вполне вероятно, что Фессенден все-таки передал и принял голос по радио в 1900 году. Фессенден одним из первых задумался над передачей голоса и первым реализовал ее.

Одним из наиболее важных его изобретений (патент 1903 г.) был «жидкостный бареттер» («Liquid Barretter»). Детектор, основанный на свойствах зоны соприкосновения электрода и электролита, который использовался для радиотелеграфной и радиотелефонной связи. Жидкостный бареттер стал наиболее важным изобретением со времен когерера – наконец-то появилась возможность прослушивать в наушниках голос с приемлемым качеством.

В 1902 Фессенден начал работу в компании NESCO («National Electric Signalling Company») которая финансировала его разработки. Вместе с инженером «Дженерал Электрик» Эрнстом Александерсоном они осуществляли разработку генератора переменного тока для NESCO. Генератор частотой 50 000 Гц позволил в дальнейшем реализовать первую официальную радиопередачу голоса со станции Брант Рок (штат Массачусетс) 24 декабря 1906. Первые эксперименты показали:

…Во время испытаний были переданы не только речь, но и записанные на фонографе речевые сообщения и музыка. Все получаемые радиосообщения отличались четкостью и разборчивостью и в этом отношении заметно выигрывали по сравнению с обычными линиям проводной связи.

По свидетельству современников Фессенден был сложным человеком. Он был «эксцентричным гением»:

Фессенден и Александерсон работали вместе очень тесно и великолепно ладили, хотя это не относилось к другим сотрудникам Фессендена. Его ассистенты, например, роптали относительно его своевольства по отношению к ним. «Не пытайтесь думать – вы не способны к этому!» – было одним из наиболее «мягких» обращений к коллегам.

Александерсон вспоминал:

Фессенден был властен и претенциозен с людьми, он считал всех ниже себя. Когда что-то шло не так, он иногда увольнял кого-либо, чтобы снова принять на следующий день.

Фессенден продолжал работать с Александерсоном над проектом супергенератора переменного тока для голосового радио. Он продолжал изводить сотрудников. Вместе с ростом мастерства, росла и его оригинальность. Он испытывал растущую паранойю, что кто-то может воспользоваться его изобретениями. Его лаборатория в Брант Роке стала сверхсекретным объектом, где информация и аппаратура всегда находилась под замком. Его опасения с точки зрения промышленного шпионажа были не такими уж и мнимыми. Случайное посещение Ли де Форестом одной из мастерских Фессендена в 1903 привело к ряду судебных процессов относительно кражи де Форестом проекта бареттерного приемника. После трех заседаний суд отклонил обвинения в нарушении патентных прав против Фореста, но это обошлось Фессендену в более чем $100 000 и усилило его паранойю.

Наиболее значимым событием в деятельности Фессендена была его первая радиопередача на сочельник (24 декабря) 1906 года из Брант Рока – маленькой деревушки на берегу Атлантики к северу от залива Кейп Код (Cape Cod). В 1932 году в письме вице-президенту компании «Westinghouse» Кинтнеру (S.M. Kintner) Фессенден так описал это событие:

Радиопередача была объявлена за три дня до Рождества. Судам американского флота и компании «United Fruit», которые были оборудованы нашими телеграфными аппаратами, было передано сообщение, что в канун Рождества, на сочельник, мы будем проводить экспериментальные радиопередачи речи, музыки и песен. Программа передачи была следующая: вначале моя краткая речь о том, что мы собираемся делать, затем немного музыки фонографа: «Ларго» Генделя. Далее моя сольная игра на скрипке: отрывок из «O, Святая Ночь», Гуно и окончилась передача песней «Почитание и смирение» («Adore and be Still») из которой я спел один куплет под аккомпанемент скрипки, хотя пение, конечно, было не очень хорошим. Затем шел текст из библии: «Слава Богу на небесах и людям доброй воли на земле» («Glory to God in the highest and on earth peace to men of good will») и на этом мы закончили передачу, желая всем счастливого Рождества. Мы предложили осуществить еще одну передачу в канун Нового Года.

Сегодня многие историки характеризуют программу 1906 года как первое «радиовещание», но заявленная цель Фессендена была в формировании голосовой телефонии для коммерческих целей. Кроме передач из Брант Рока он больше никогда не делал никаких претензий на радиовещание. Его наиболее значимый вклад в радиовещание как таковое были не в области искусства, а в технологии.

Генератор переменного тока Александерсона используемый в радиопередачах 1906 успешно продемонстрировал, что и речь, и музыка могут передаваться по радио. А жидкостный бареттер навсегда увел приемники от «механических корней» и стал первым устройством, позволявшим принимать сигналы ушами.

Реджинальд Фессенден был оригинальным мыслителем, но вместе с тем весьма эксцентричным человеком, чем и была вызвана его ранняя отставка из компании NESCO в 1910 году. По свидетельству очевидцев:

…Фессенден нуждался в ванне особой формы, чтобы разместить свое огромное тело и имел такую, установленную в Брант Роке под кодовым названием «Копировальная стиральная машина».

Последней каплей, переполнившей чашу терпения руководства NESCO, стало возвращение Фессендена из вояжа по Европе с чрезмерной расходной ведомостью. Компания не согласилось оплачивать его расходы, и он был уволен.

Рабочие искали работодателей. Были отданы приказы о демонтаже оборудования. Прибыл фургон с большими упаковочными ящиками, в которые торопливо складывались документы. Но произошла заминка из-за противостояния между сторонниками и противниками Фессендена. Сторонники просидели на ящиках всю ночь и не дали упаковать оборудование. Вопрос был улажен мирным путем и аппаратура была оставлена.

Фессенден не перенес оскорбления. С поредевшим штатом и отсутствием денег на продолжение исследований он вышел из радио бизнеса. Пришли другие ученые, которые изучали его работы, учились на его успехах и неудачах. Они продолжили поиск новых способов создания голосового радио.

К моменту смерти Фессендена 22 июля 1932 на его счету было 500 патентов, включая генератор переменного тока высокой частоты, фазометр, звуковой глубиномер, радиокомпас, подводные устройства сигнализации, дымовая завеса (для танковых сражений) и многое другое.

Важной заслугой Фессендена была разработка принципа гетеродина (предшественник супергетеродина):

…Принятая радиочастота смешивается с другой частотой, отличной от несущей. В результате сложения получается постоянная промежуточная частота, которую проще усиливать и демодулировать.